W najprostszym ujęciu, system to zbiór elementów, które są ze sobą powiązane lub oddziałują na siebie, i które działają według pewnych zasad, tworząc całość. System, otoczony i pod wpływem swojego środowiska, jest opisywany przez swoje granice, strukturę i cel, i jest wyrażany w swoim funkcjonowaniu. Systemy są przedmiotem badań teorii systemów i innych nauk o systemach.
Systemy mają kilka wspólnych właściwości i cech, takich jak struktura, funkcja, zachowanie i połączenia. Struktura systemu to sposób, w jaki jego elementy są zorganizowane i ułożone. Funkcja systemu to to, co system robi lub co ma osiągnąć. Zachowanie systemu to to, jak system reaguje na bodźce zewnętrzne lub wewnętrzne. Połączenia systemu to to, jak elementy systemu komunikują się lub wpływają na siebie nawzajem.
Systemy mogą być izolowane, zamknięte lub otwarte. System izolowany to taki, który nie wymienia materii ani energii ze swoim środowiskiem. System zamknięty to taki, który wymienia energię, ale nie materię ze swoim środowiskiem. System otwarty to taki, który wymienia zarówno materię, jak i energię ze swoim środowiskiem.
Systemy mogą być naturalne lub sztuczne (zaprojektowane). Systemy naturalne to takie, które istnieją w przyrodzie i nie są wynikiem ludzkiej działalności. Systemy naturalne mogą nie mieć oczywistego celu, ale ich zachowanie może być interpretowane jako celowe przez obserwatora. Przykładami systemów naturalnych są: układ słoneczny, ekosystem, organizm żywy czy klimat. Systemy sztuczne to takie, które są wynikiem ludzkiego projektowania i mają określone cele, które są osiągane przez jakieś działanie wykonywane przez lub z systemem. Przykładami systemów sztucznych są: komputer, samochód, sieć elektryczna czy firma.
System to więc bardzo złożone i wieloznaczne pojęcie, które odzwierciedla różnorodność rzeczywistości i sposobów jej postrzegania. System to także narzędzie do analizowania i modelowania zjawisk przy użyciu matematyki, logiki i innych metod naukowych. Aby zrozumieć system i przewidzieć lub wpłynąć na jego przyszłe zachowanie, można tworzyć uproszczone reprezentacje (modele) systemu.